인연

이계철(75) 어르신이 국화와 인연을 맺게 된 것은 2004년 가을, 첫 회를 맞은 함평 국향대전에 부인과 나들이를 나섰을 때부터다.

은은한 향기를 내뿜으며, 화려하면서도 절제된 자태를 뽐내는 국화분재의 매력에 이 옹은 순식간에 매료됐고, 그 해 함평 국화동호회 1기생으로 등록하게 됐다.

5천평이나 되는 과수원 농사도 뒤로한 채, 오로지 국화분재에 몰두했고, 이 옹의 열정과 정성스런 땀방울은 예상치 못한 결실로 다가왔다. 바로 2009년 함평국향대전 동호인대회서 대상을 수상하는 영예를 누린 것이다.

“오메! 국화아저씨 오셨네요?, 참말로 신기하네. 어쩜 그런 재주가 있을까?, 너무 보기 좋소. 이 양반 손재주가 좋은가벼~ 덕분에 좋은 구경도 하게 생겼네 그려” 여기저기서 칭찬소리가 끊이지 않는다.

이계철 옹은 나주시 노인복지관을 오가는 어르신들 사이에서 ‘국화 아저씨’로 통한다. 복지관 정문 앞 옹기종기 모여 앉은 이 화분들은 모두 이 국화아저씨가 가져다 놓은 것들이다.

단순 화분이 아니다. 하나의 뿌리서부터 출발한 수 백여 국화 줄기들이 한반도를 뒤덮으며 경이로운 자태를 뽐내고 있다. 다가올 가을을 애타게 기다리는 모양새다.

국화분재. 하나의 작품을 내어 놓기까지 얼마나 많은 땀과 정성과 노력을 기울여야 했을지 실로 가늠하기 어렵다. 75세 장인의 손길은 저 멀리서도 빛이 난다. 누군가 시킨 적도 없는데 자비를 들여가면서 까지 국화아저씨는 오늘도 복지관을 찾아 귀한 자식 다루 듯 정성스레 국화를 어루만지고 있다.