2001년에 귀농하여 4년간 메주를 담그며 묵묵히 고향을 지켜가고 있다. 어머니의 사랑이 담긴 정성으로 4년여 동안 전통건강식품연구에 몰두한 결과 2004년 7월에 우리의 전통 맛을 담은 된장을 재현시키는 데 성공했다.
첫 콩 7말로 된장을 만들어 주변 사람에게 내놓았을 때가 가장 긴장되고 행복했다는 박은숙씨는 전형적인 우리동네의 당찬 아주머니다.
처음으로 선보인 된장은 그 맛이 시중의 다른 된장에 비해 월등히 뛰어나고 그 옛날 어머니들이 손으로 만든 된장 맛이 난다는 소비자들의 평에 자신감을 얻었다 것. 첫 작품(?)의 된장이 주위의 호평을 받자 박씨는 2005년에는 15말의 콩으로 된장을 만들고 2006년 50말 그리고 올해에는 콩 80말로 메주를 빗어 천연황토방에서 숙성시키고 있다.
시어머니한테서 직접 된장 담그는 법을 전수받았다는 박씨는 기존 전통 된장에 자신만의 노하우를 가미해 친환경 웰빙 건강식품인 된장으로 재 탄생시켰다며 장기관 보관이 가능하고 맛이 달면서 된장특유의 잡내가 없는 게 특징이라고 소개했다.
“요즘 된장하면 항암효과와 다이어트 건강식품으로 각광을 받고 있다”고 말을 건넨 박씨는 남편인 나근수씨와 함께 담근 된장은 일반 메주콩과 검정콩(서리태), 그리고 검정약콩(일명 쥐눈이콩으로 서목태) 등 3가지 종류이며 꺖권祁횬?이라는 브랜드로 입소문을 타고 판매되고 있다고 설명했다. 선한된장은 우리의 전통된장과는 다르다는 나근수씨는 지금은 작고하신 전통발효에 숨은 기인인 기우경(백록담선생의 책 명가명주에 소개됨) 옹에게서 직접 전통발효법을 사사받은 비법과 한국전통음식연구원(윤숙자)에 다니면서 터득한 비법으로 제조되고 있다는 것.
전남대 전자공학과를 나온 나씨는 결혼 후 동신대한의학과만 고집하다 실패하고 독학하고 있을 때 아내가 처음 귀농을 제안 했을 때 서슴치 않고 따랐다면서 지금은 지역사회에 도움도 줄 수 있는 여러 사업들을 구상하고 있다고 귀뜸했다.
작년에는 콩 32말을 시중거래가 보다 1500원정도 더 비싸게 쳐서 월랑마을에서 생산한 콩을 수매하기도 했다는 두 부부는 콩이 지역 소득작물로 도움이 될 수 있도록 마을에서 지속적으로 충당해 나갈 것이라고 덧붙였다.
또한 두 부부는 선한된장이 금년부터 무농약 된장으로 인증받기 위해 원재료인 무농약 콩 생산계획에 들어갔다며 앞으로 선한된장은 오향과 오미를 갖춘 무공해 친환경 웰빙형 건강식품으로 거듭나게 될 것이라고 설명했다.
귀농 초기에는 광주에서 반남으로 오가며 연구에 몰두했지만 이제는 완전히 정착해 2년 여만에 걸쳐 황토방을 완성하는 등 쉴 틈 없이 바쁜 나날을 보내고 있다.
박은숙·나근수 부부는 은사 기우경옹이 남긴 말 가운데“한쪽에만 달통하면 다른 쪽의 만가지일에도 통한다”는 의미를 상기하면서 신명나는 농촌을 위해 살아가겠다는 힘찬 의지를 내보였다.
한편, 박은숙·나근수 부부는‘선한세상’이라는 회사명을 가지고 죽염, 된장 등의 건강식품을 가내수공업형태로 생산하고 있다.
/김요안 기자